高齢者の肺炎を防ぐには？予防法と早期発見のポイントを徹底解説

１．高齢者の肺炎とは？なぜリスクが高いのか

肺炎は、日本において高齢者の主要な死亡原因の一つです。特に75歳以上の高齢者では、肺炎による死亡率が急増する傾向があります（厚生労働省「人口動態統計」より）。これは、加齢による免疫力の低下や、基礎疾患の影響によって感染しやすく、重症化しやすいためです。

また、高齢者は誤嚥（ごえん）性肺炎を発症しやすいことも大きなリスクの一つです。食事中や就寝時に誤って唾液や食べ物が気道に入り、それが細菌感染を引き起こすことで肺炎になります。加齢とともに嚥下機能（飲み込む力）が低下し、誤嚥のリスクが高まるため、予防策を講じることが重要です。

さらに、高齢者は肺の防御機能が低下しているため、風邪やインフルエンザから肺炎へと進行しやすいことも特徴です。そのため、普段の健康管理が肺炎予防の鍵となります。

肺炎を引き起こす原因には、大きく分けて細菌性、ウイルス性、誤嚥性の3種類があります。

・細菌性肺炎
肺炎球菌やインフルエンザ菌などの細菌が原因で発症します。特に免疫力が低下した高齢者は感染しやすく、重症化することも多いです。

・ウイルス性肺炎
インフルエンザウイルスや新型コロナウイルス（COVID-19）によるものです。風邪やインフルエンザを放置すると肺炎に進行するリスクが高まります。

・誤嚥性肺炎
高齢者に多い肺炎の一つで、唾液や食べ物が誤って気道に入り、肺に細菌が繁殖することで発症します。嚥下機能が低下すると、誤嚥の頻度が増え、予防が重要になります。

感染経路としては、飛沫感染、接触感染、体内の細菌増殖などがあります。特に、手洗いやうがいの習慣がないと、ウイルスや細菌が口や鼻から体内に入りやすくなります。そのため、日常的な予防対策が不可欠です。

高齢者の肺炎は、初期症状が風邪に似ており、気づきにくいことが問題です。しかし、早期発見と適切な治療が重症化を防ぐ鍵となります。以下のチェックリストで確認してみましょう。

✅ 発熱（38℃以上）や悪寒がある
✅ 咳や痰が続く（黄色や緑色の痰が出ることが多い）
✅ 息苦しさや呼吸困難を感じる
✅ 食欲不振や倦怠感がある
✅ 意識がぼんやりする、または反応が鈍い

特に、高齢者は発熱がない場合でも肺炎を発症していることがあります。また、息切れや意識の変化は危険なサインです。これらの症状が見られたら、早めに医療機関を受診しましょう。

肺炎を予防するためには、日常生活の中で免疫力を高めることが重要です。以下の方法を実践しましょう。

・手洗い、うがいを徹底する（特に外出後や食事前後）
・十分な睡眠と栄養バランスの取れた食事を心がける
・口腔ケアを行う（歯磨きやうがいで口内の細菌を減らす）
・適度な運動を行い、体力と免疫力を維持する
・乾燥を防ぐために加湿器を使用する（特に冬場）

また、定期的な健康診断を受けることで、肺の健康状態を確認することも大切です。

肺炎予防において、ワクチン接種は非常に有効な手段です。

1. 肺炎球菌ワクチン

肺炎の主な原因である肺炎球菌に対するワクチンで、一度の接種で5年間有効です。特に65歳以上の高齢者には接種が推奨されています。

2. インフルエンザワクチン

インフルエンザを予防することで、二次的な肺炎のリスクを減らすことができます。毎年接種することが望ましいです。

各自治体では、高齢者向けの予防接種助成制度があるため、事前に確認しておきましょう。

高齢者の肺炎予防には、家族や介護者の協力が欠かせません。

・食事の際はゆっくり噛んで飲み込むよう促す
・食後の口腔ケアを徹底し、細菌の繁殖を防ぐ
・寝たきりの人には定期的に体位を変える（肺の機能を維持）
・体調が悪い場合は早めに医療機関を受診させる

これらのポイントを意識することで、高齢者の健康を守ることができます。

高齢者の肺炎は、日常生活の工夫で大幅にリスクを減らすことが可能です。予防の基本は、手洗い・うがい、口腔ケア、ワクチン接種、適度な運動、バランスの取れた食事です。

また、家族や介護者がしっかりサポートすることで、誤嚥性肺炎のリスクも下げられます。早期発見・予防を徹底し、高齢者が健康で長生きできるように心がけましょう。

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